Velikanski sesalci kenozoika

Pregled nekaterih sesalcev, ki so živeli po dobi dinozavrov

Znanstvena fototeka - Leonello Calvetti / Getty Images

Beseda megafavna pomeni 'velikanske živali'. Čeprav dinozavri v mezozoiku niso bili nič drugega kot megafavna, se ta beseda pogosteje uporablja za velikanske sesalce (in v manjši meri velikanske ptice in kuščarje), ki so živeli nekje od 40 milijonov do 2000 let nazaj. Bolj natančno, velikanske prazgodovinske živali ki lahko zahtevajo skromnejše potomce - kot je velikanski bober in orjaški talni lenivec – je večja verjetnost, da bodo uvrščene pod okrilje megafavne kot nerazvrstljive velike zveri, kot je Chalicotherium oz Moropus .

Pomembno si je tudi zapomniti, da sesalci niso 'nasledili' dinozavrov – živeli so tik ob tiranozavrih, sauropodih in hadrozavrih iz mezozoika, čeprav v majhnih paketih (večina Mezozojski sesalci so bile približno velike kot miši, nekaj pa jih je bilo primerljivih z velikanskimi domačimi mačkami). Šele približno 10 ali 15 milijonov let po izumrtju dinozavrov so se ti sesalci začeli razvijati v velikanske velikosti, proces, ki se je nadaljeval (z občasnimi izumrtji, napačnimi začetki in slepimi ulicami) vse do zadnje ledene dobe.

Velikanski sesalci eocena, oligocena in miocena

Eocenska doba , od 56 do 34 milijonov let nazaj, priča prvim večjim rastlinojedim sesalcem. Uspeh Korifodon , pol tone težkega rastlinojedca z majhnimi možgani v velikosti dinozavra, lahko sklepamo po njegovi široki razširjenosti po zgodnji eocenski Severni Ameriki in Evraziji. Toda megafavna eocenske epohe je res dosegla svoj korak z večjim Wintatherium in Arsinoitherium , prvi iz serije -terij (grško za 'zver') sesalci, ki so nejasno spominjali na križance med nosorogi in povodnimi konji. V eocenu je nastala tudi prva prazgodovina konji , kiti , in sloni .

Kjerkoli najdete velike, počasne rastlinojedce, boste našli tudi mesojedce, ki pomagajo obvladovati svojo populacijo. V eocenu so to vlogo izpolnila velika, nejasno pasja bitja, imenovana mezonihidi (grško za 'srednji krempelj'). Volčja velikost Mesonyx in Hyaenodon pogosto veljajo za prednike psov (čeprav so zasedali drugo vejo evolucije sesalcev), vendar je bil kralj mezonihidov velikan Andrewsarchus , dolg 13 metrov in težak eno tono, je največji kopenski mesojedi sesalec, ki je kdaj živel. Andrewsarchus po velikosti je bil konkurenčen le Sarkastodon — da, to je njegovo pravo ime — in veliko kasneje Megistoterij .

Osnovni vzorec, vzpostavljen v eocenski dobi – veliki, neumni, rastlinojedi sesalci, ki jih plenijo manjši, a pametnejši mesojedi – se je ohranil v oligocen in miocen , pred 33 do 5 milijoni let. Zasedba likov je bila nekoliko bolj nenavadna, saj so vključevali brontothere ('gromene zveri'), kot je velikanski povodni konj Brontoterij in Emboloterij , pa tudi pošasti, ki jih je težko razvrstiti, kot je Indrikoterij , ki je bil videti (in verjetno se je obnašal) kot križanec med konjem, gorilo in nosorogom. Največja kopenska žival, ki ni dinozaver, ki je kdaj živela, Indrikoterij (poznan tudi kot Paraceratherium ) je tehtal od 15 do 33 ton, zaradi česar so bili odrasli precej imuni na plenilstvo s sodobnimi sabljastozobe mačke .

Megafavna pliocenske in pleistocenske dobe

Velikanski sesalci kot Indrikoterij in Wintatherium v javnosti niso tako odmevale kot bolj poznana megafavna pliocen in pleistocen epohe. Tu naletimo na fascinantne zveri, kot je Castoroides (velikanski bober) in Coelodonta ( volnati nosorog ), da ne omenjam mamutov, mastodontov, prednika orjaškega goveda, znanega kot aurochs , velikanski jelen Megaloceros , the jamski medved , in največja sabljozoba mačka od vseh, Smilodon . Zakaj so te živali zrasle do tako komičnih velikosti? Morda je bolje vprašati, zakaj so njihovi potomci tako majhni – navsezadnje so vitki bobri, lenivci in mačke razmeroma nov razvoj. Morda je to povezano s prazgodovinskim podnebjem ali nenavadnim ravnovesjem, ki je vladalo med plenilci in plenom.

Nobena razprava o prazgodovinski megafavni ne bi bila popolna brez digresije o Južni Ameriki in Avstraliji, otoških celinah, ki sta inkubirali lastno nenavadno množico ogromnih sesalcev (do pred približno tremi milijoni let je bila Južna Amerika popolnoma odrezana od Severne Amerike). Južna Amerika je bila domovina tritonskega Megaterij (velikanski lenivec), pa tudi tako bizarne zveri, kot je Gliptodon (prazgodovinski armadilo velikosti volkswagnovega hrošča) in Macrauchenia , ki ga lahko najbolje opišemo kot križanega konja s kamelo in slona.

Avstralija je imela tako pred milijoni let kot danes najbolj nenavaden izbor velikanskih divjih živali na planetu, vključno z Diprotodon ( velikanski vombat ), Procoptodon (velikanski kratkolični kenguru) in Thylacoleo (vrečarski lev), kot tudi megafavna nesesalcev, kot je Bullockornis (bolj znana kot demonska raca pogube), velikanska želva Melanija , in orjaškega kuščarja Megalanija (največji kopenski plazilec od izumrtja dinozavrov).

Izumrtje velikanskih sesalcev

Čeprav so sloni, nosorogi in različni veliki sesalci še danes med nami, je večina svetovne megafavne izumrla nekje pred 50.000 do 2.000 leti, kar je daljša smrt, znana kot kvartarno izumrtje. Znanstveniki opozarjajo na dva glavna krivca: prvič, globalni padec temperatur, ki ga je povzročila zadnja ledena doba, v kateri je veliko velikih živali umrli od lakote (rastlinojedci zaradi pomanjkanja svojih običajnih rastlin, mesojedci zaradi pomanjkanja rastlinojedcev), in drugič, vzpon najnevarnejših sesalcev od vseh – ljudi.

Še vedno ni jasno, v kolikšni meri volnati mamuti , velikanski lenivci in drugi sesalci poznega pleistocenskega obdobja, ki so podlegli lovu zgodnjih ljudi – to si je lažje predstavljati v izoliranih okoljih, kot je Avstralija, kot pa po celotnem obsegu Evrazije. Nekateri strokovnjaki so bili obtoženi precenjevanja učinkov lova na ljudi, medtem ko so bili drugi (morda s pogledom na danes ogrožene živali) obtoženi prenizkega števila mastodonti povprečno kamenodobno pleme bi lahko pretepli do smrti. Dokler čakamo na nadaljnje dokaze, morda nikoli ne bomo vedeli zagotovo.