Pregled pliocenske dobe

Prazgodovinsko življenje 5,3-2,6 milijona let nazaj

Fievet/Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0

Po standardih 'globokega časa' je bilo pliocensko obdobje razmeroma nedavno, začelo se je le približno pet milijonov let pred začetkom sodobnega zgodovinskega zapisa, pred 10.000 leti. Med pliocenom se je prazgodovinsko življenje po vsem svetu še naprej prilagajalo prevladujočemu trendu ohlajanja podnebja, z nekaterimi opaznimi lokalnimi izumrtji in izginotji. Pliocen je bila druga doba v neogen Obdobje (pred 23–2,6 milijona let), prvo je bilo miocen (pred 23-5 milijoni let); vsa ta obdobja in epohe so bila sama del Kenozojska doba (pred 65 milijoni let do danes).

Podnebje in zemljepis

V pliocenski dobi je zemlja nadaljevala svoj trend ohlajanja iz prejšnjih obdobij, s tropskimi razmerami, ki so se ohranile na ekvatorju (kot veljajo danes) in izrazitejšimi sezonskimi spremembami na višjih in nižjih zemljepisnih širinah; kljub temu so bile povprečne svetovne temperature za 7 ali 8 stopinj (Fahrenheita) višje od današnjih. Glavni geografski razvoj je bil ponovni pojav aljaškega kopenskega mostu med Evrazijo in Severno Ameriko po milijonih letih potopitve in nastanek Srednjeameriške prevlake, ki povezuje Severno in Južno Ameriko. Ne samo, da je ta razvoj omogočil izmenjavo favne med tremi zemeljskimi celinami, ampak je močno vplival na oceanske tokove, saj je bil relativno hladen Atlantski ocean odrezan od veliko toplejšega Pacifika.

Kopensko življenje v pliocenski dobi

Sesalci. Med velikimi kosi pliocenske dobe so bile Evrazija, Severna Amerika in Južna Amerika vse povezane z ozkimi kopenskimi mostovi – in tudi živalim ni bilo tako težko seliti med Afriko in Evrazijo. To je povzročilo opustošenje v ekosistemih sesalcev, v katere so vdrle selitvene vrste, kar je povzročilo povečano tekmovalnost, razseljevanje in celo popolno izumrtje. Na primer, predniki kamel (kot je ogromen Titanotylopus) so se preselili iz Severne Amerike v Azijo, medtem ko so bili fosili velikanskih prazgodovinskih medvedov, kot je Agriotherium, odkriti v Evraziji, Severni Ameriki in Afriki. Opice in hominidi so bile večinoma omejene na Afriko (od koder izvirajo), čeprav so bile razpršene skupnosti v Evraziji in Severni Ameriki.

Najbolj dramatičen evolucijski dogodek pliocenske dobe je bil pojav kopenskega mostu med Severno in Južno Ameriko. Prej je bila Južna Amerika podobna sodobni Avstraliji, velikanska izolirana celina, naseljena z različnimi nenavadnimi sesalci, vključno z velikanski vrečarji . Zmedeno je, da je nekaterim živalim že pred pliocensko dobo uspelo prečkati ti dve celini z naporno počasnim procesom naključnega 'skakanja po otokih'; tako Megaloniks , velikanski lenivec, končal v Severni Ameriki. Končni zmagovalci v tej 'veliki ameriški izmenjavi' so bili sesalci Severne Amerike, ki so iztrebili ali močno zmanjšali svoje južne sorodnike.

V pozni pliocenski dobi so se na prizorišču pojavili tudi nekateri znani sesalci megafavne, vključno z Volnati mamut v Evraziji in Severni Ameriki, Smilodon (the Sabljasti tiger ) v Severni in Južni Ameriki, in Megaterij (velikanski lenivec) in Gliptodon (ogromni, oklepni armadilo) v Južni Ameriki. Te velike zveri so obstale v naslednji pleistocenski dobi, ko so izumrle zaradi sprememba podnebja in tekmovanje s sodobnimi ljudmi (v kombinaciji z lovom).

Ptice. Pliocenska doba je zaznamovala labodji spev phorusrhacidov ali 'ptic groze', pa tudi drugih velikih, neletečih, plenilskih ptic Južne Amerike, ki so spominjale na mesojede dinozavre, ki so izumrli več deset milijonov let prej (in velja za primer 'konvergentne evolucije'.) Ena zadnjih preživelih grozljivih ptic, 300-kilogramska Titanis , je dejansko uspelo prečkati srednjeameriško ožino in naseliti jugovzhod Severne Amerike; vendar ga to ni rešilo pred izumrtjem do začetka pleistocenske dobe.

Plazilci. Krokodili, kače, kuščarji in želve so v pliocenski dobi (tako kot v večjem delu kenozoika) zasedli evolucijski zadnji sedež. Najpomembnejša dogodka sta bila izginotje aligatorjev in krokodilov iz Evrope (ki so zdaj postali preveč kul, da bi podpirali hladnokrvni način življenja teh plazilcev) in pojav nekaterih resnično ogromnih želv, kot je primerno poimenovana Stupendemys Južne Amerike.

Morsko življenje v pliocenski dobi

Tako kot v predhodnem miocenu je tudi v morjih pliocenske dobe prevladoval največji morski pes, kar jih je kdaj živelo, 50-tonski Megalodon . Kiti so nadaljevali svoj evolucijski napredek in se približali oblikam, ki jih poznamo v sodobnem času, in plavutonožci (tjulnji, mroži in morske vidre) so cveteli v različnih delih sveta. Zanimiva stranska opomba: morski plazilci iz mezozoika, znani kot pliozavri nekoč so domnevali, da izvirajo iz pliocenske dobe, od tod tudi njihovo zavajajoče ime, grško za 'pliocenske kuščarje'.

Življenje rastlin v pliocenski dobi

V pliocenskem rastlinstvu ni bilo nobenih divjih izbruhov inovacij; namesto tega je to obdobje nadaljevalo trende, ki smo jih opazili v prejšnjih obdobjih oligocena in miocena: postopno omejevanje džungel in deževnih gozdov na ekvatorialna območja, medtem ko so obsežne listnati gozdovi in travišča so prevladovala v višjih severnih zemljepisnih širinah, zlasti v Severni Ameriki in Evraziji.