Velikanski talni lenivec (Megaloniks)

Daderot / Wikimedia Commons / CC BY 2.0

Prototip prazgodovinskega lenivca, orjaški lenivec (ime rodu Megalonyx, izgovorjeno MEG-ah-LAH-nix), je poimenoval bodoči ameriški predsednik Thomas Jefferson leta 1797, potem ko je pregledal nekaj kosti, ki so mu jih posredovali iz jame v Zahodni Virginiji. V čast človeku, ki ga je opisal, je danes najbolj znana vrsta Megalonyx jeffersoni , in je državni fosil Zahodne Virginije, čeprav izvirne kosti trenutno prebivajo na Akademiji naravoslovnih znanosti v Filadelfiji. Pomembno se je zavedati, da je velikanski lenivec segal po prostranstvu miocen , pliocen in pleistocen Severna Amerika; njene fosile so od takrat odkrili tako daleč kot zvezna država Washington, Teksas in Florida.

Zgodnje napačne predstave

Medtem ko pogosto slišimo o tem, kako je Thomas Jefferson poimenoval Megalonyx, zgodovinske knjige niso tako odprte, ko gre za vse, kar se je zmotil glede tega prazgodovinskega sesalca. Vsaj 50 let pred objavo Charles Darwin 's O izvoru vrst , Jefferson (skupaj z večino drugih naravoslovcev tistega časa) ni imel pojma, da bi lahko živali izumrle, in je verjel, da tropi megaloniksa še vedno prežijo po ameriškem zahodu; šel je celo tako daleč, da je slavni pionirski dvojec Lewis in Clark prosil, naj bo pozoren na morebitna opažanja! Morda še bolj nesramno, Jefferson prav tako ni imel pojma, da ima opravka s tako eksotičnim bitjem, kot je lenivec; ime, ki ga je podelil, grško za 'velikanski krempelj', je bilo mišljeno v čast temu, kar je mislil, da je nenavadno velik lev.

Značilnosti

Kot pri drugih megafavna sesalcev poznejšega Kenozojska doba , je še vedno skrivnost (čeprav obstaja veliko teorij), zakaj je orjaški lenivec zrasel do tako ogromnih velikosti, nekateri posamezniki so bili dolgi do 10 čevljev in so tehtali kar 2000 funtov. Poleg svoje mase so tega lenivca odlikovale precej daljše sprednje kot zadnje noge, kar kaže na to, da je svoje dolge sprednje kremplje uporabljal za vrv v izdatni količini rastlinja; pravzaprav je njegova zgradba spominjala na davno izumrlega dinozavra Terizinozaver , klasičen primer konvergentne evolucije. Ne glede na to, kako velik je bil, Megaloniks ni bil največji prazgodovinski lenivec, ki je kdaj živel; ta čast pripada tritonskemu Megaterij sočasne Južne Amerike. (Verjamemo, da so predniki megaloniksa živeli v Južni Ameriki in se na sever odpravili na otoke milijone let pred nastankom srednjeameriške ožine.)

Tako kot njegovi sorodniki iz megafavne je tudi orjaški lenivec izumrl na koncu zadnje ledene dobe, pred približno 10.000 leti, pri čemer je verjetno podlegel kombinaciji plenjenja zgodnjih ljudi, postopni eroziji njegovega naravnega habitata in izgubi navajeni viri hrane.