Srednjeveški rimski imperij: 5 bitk, ki so (raz)ustanovile Bizantinsko cesarstvo

Po nesreči pri Yarmuku leta 636 n. št. je Bizantinsko cesarstvo – znano tudi kot Vzhodno rimsko cesarstvo – izgubil velik del svojega ozemlja zaradi arabskih osvajalcev. Do začetka 8. stoletja so bogate province Sirije, Palestine, Egipta in Severne Afrike za vedno izginile. Ob polnem umiku cesarskih vojsk so se Arabci preselili v Anatolijo, osrčje imperija. Prestolnica Konstantinopel je bila dvakrat oblegana, a jo je rešilo nepremagljivo obzidje. Na zahodu je propadla donavska meja, kar je Bolgarom omogočilo, da so si na Balkanu izklesali svoje kraljestvo. Vendar Bizanc ni padel. Namesto tega se je v 9. in 10. stoletju vrnil nazaj in prešel v ofenzivo, s čimer se je podvojil.

Militarizacija cesarske uprave, reorganizacija vojske in mojstrska diplomacija so ustvarile močno srednjeveško državo. Vendar pa se je za vsakim poraženim sovražnikom pojavil nov – Seldžuki, Normani, Benetke, Otomanski Turki… Notranji boji in državljanske vojne so dodatno oslabili vojaške zmogljivosti imperija in spodkopali njegovo obrambo. Po zadnji oživitvi v 12. stoletju je Bizantinsko cesarstvo začelo propadati. Dve stoletji pozneje je bilo cesarstvo le senca svojega nekdanjega sebe, sestavljeno iz prestolnice in majhnega območja v Grčiji in Mali Aziji. Končno je leta 1453 Konstantinopel padel v roke nove vzhajajoče sile – Osmanov – s čimer se je končalo dve tisočletji rimske zgodovine. Tukaj je seznam petih ključnih bitk, ki so (ne)ustvarile ta veliki imperij.

1. Bitka pri Akroinonu (740 n. št.): upanje za Bizantinsko cesarstvo

Bizantinsko cesarstvo na najnižji točki , pred bitko pri Akroinonu, preko Medievalists.net

Od začetka arabske ekspanzije je Bizantinsko cesarstvo postalo njena glavna tarča. Sprva je kazalo, da bodo prevladale sile islama. Kalifat je premagal eno cesarsko vojsko za drugo in zavzel vse vzhodne province cesarstva. Starodavna mesta in večjih sredozemskih središč – Antiohija, Jeruzalem, Aleksandrija, Kartagina – so odšle za vedno. Ni pomagalo, da so bizantinsko obrambo ovirali notranji boji znotraj cesarstva. Razmere so bile tako hude, da so Arabci dvakrat oblegali Konstantinopel, v letih 673 in 717-718.

Pa vendar, nepremagljivi zidovi in ​​izumi, kot so slavni Grški ogenj , rešil Bizanc pred prezgodnjim koncem. Sovražni vdori v Anatolijo so se nadaljevali v 720. letih, intenzivnost napadov pa se je v naslednjem desetletju povečala. Nato je leta 740 kalif Hisham ibn Abd al-Malik sprožil veliko invazijo. Muslimanska sila, 90.000 (število so zgodovinarji verjetno pretiravali), je vstopila v Anatolijo z namenom zavzeti večja urbana in vojaška središča. Deset tisoč mož je napadlo zahodno obalo, naborno bazo cesarske mornarice, medtem ko je glavnina, 60 000 močna, napredovala proti Kapadokiji. Nazadnje je tretja vojska korakala proti utrdbi Akroinon, stebru bizantinske obrambe v regiji.

Kovanci cesarjev Leona III. Izavrskega (levo) in njegovega sina Konstantina V. (desno) , 717-741, prek Britanskega muzeja

Ali uživate v tem članku?

Prijavite se na naše brezplačno tedensko glasiloPridruži se!Nalaganje...Pridruži se!Nalaganje...

Za aktivacijo naročnine preverite svoj nabiralnik

Hvala vam!

Ne da bi sovražniki vedeli, je cesarska vojska vedela za njihovo gibanje. Cesar Lev III Izavrski in njegov sin, bodoči cesar Konstantin V , je osebno vodil sile. Podrobnosti bitke so pomanjkljive, a zdi se, da je cesarska vojska premagala sovražnika in dosegla porazno zmago. Oba arabska poveljnika sta izgubila življenje, skupaj s 13.200 vojaki.

Čeprav je sovražnik opustošil območje, preostali dve vojski nista uspeli zavzeti nobene pomembnejše utrdbe ali mesta. Akroinon je bil velik uspeh za Bizantince, saj je bila to prva zmaga, kjer so premagali arabske čete v bitki. Poleg tega je uspeh prepričal cesarja, da je še naprej uveljavljal politiko ikonoklazem , kar je povzročilo vsesplošno uničevanje verskih podob in spopad s papežem. Cesar in njegovi nasledniki so verjeli, da čaščenje ikon razjezi Boga in pripelje cesarstvo na rob uničenja.

Cesar Konstantin V. svojim vojakom ukaže, naj uničijo ikone, od Kronika Konstantina Manaseja , 14. stoletje, prek Wikimedia Commons

Cesar bi lahko imel prav, saj je bila bitka pri Akroinonu prelomnica, ki je privedla do zmanjšanja arabskega pritiska na cesarstvo. Prispevalo je tudi k oslabitvi Umajadski kalifat , ki so ga Abasidi strmoglavili v desetletju. Muslimanske vojske naslednja tri desetletja niso začele večje ofenzive, s čimer so Bizancu kupile dragocen čas, da se ponovno utrdi in celo začne ofenzivo. Končno so leta 863 Bizantinci dosegli odločilno zmago v bitki pri Lalakaonu, s čimer so odpravili arabsko grožnjo in napovedali dobo bizantinskega prevlade na vzhodu.

2. Bitka pri Kleidionu (1014): zmagoslavje Bizantinskega cesarstva

Cesar Vasilij II upodobljen, kako ga kronajo Kristus in angeli , replika Psalterja Vasilija II. (Beneški psalter), preko grškega Ministrstva za kulturo

V začetku 9. stoletja so se cesarske vojske soočile z dvojno grožnjo. Na vzhodu so arabski vpadi še naprej ogrožali Anatolijo, medtem ko so Bolgari vdrli na bizantinski Balkan na zahodu. Leta 811, na Bitka pri Pliski , so Bolgari zadali hud poraz cesarskim silam in uničili celotno vojsko, vključno s cesarjem Nikeforjem I. Bolgarski kan Krum je Nikeforjevo lobanjo še dodatno osramotil in obdal v srebro in jo uporabil kot skodelico za pitje. Posledično se je oblegano cesarstvo naslednjih 150 let moralo vzdržati pošiljanja sil proti severu, kar je Prvemu bolgarskemu cesarstvu omogočilo, da prevzame nadzor nad Balkanom.

Preobrat bizantinske sreče je prišel v 10. stoletju. Cesarji iz makedonska dinastija prešel v ofenzivo na vzhodu, okrepil preostale položaje na Siciliji in v južni Italiji ter ponovno osvojil Kreto in Ciper. Toda medtem ko so dosegli več zmag nad Bolgari in celo uničili njihovo prestolnico Preslav, makedonski vladarji niso mogli odpraviti glavnega tekmeca. Da bi bile stvari še hujše, so proti koncu 10. stoletja bolgarske sile pod vodstvom car Samuil , obnovil sovražnosti in po veliki zmagi leta 986 obnovil mogočno cesarstvo.

Bitka pri Kleidionu (zgoraj) in smrt carja Samuila (spodaj) , Iz Madrid Skylitzes , prek Kongresne knjižnice

Medtem ko je bizantinski cesar, Bazilija II , ki je svoje življenje usmeril v uničenje bolgarske države, so njegovo pozornost pritegnila druga bolj pereča vprašanja. Najprej notranji upor in nato vojna proti Fatimidi na vzhodni meji. Končno je bil Bazilij leta 1000 pripravljen na ofenzivo proti Bolgariji. Namesto bitke so Bizantinci oblegali sovražne utrdbe in pustošili po podeželju, medtem ko so številčno slabši Bolgari plenili po bizantinskih mejah. Kljub temu so si cesarske vojske počasi, a metodično povrnile izgubljena ozemlja in dosegle sovražnikovo ozemlje. Ker je Samuil spoznal, da se bori v izgubljeni vojni, se je odločil, da bo sovražnika prisilil v odločilno bitko na terenu, ki ga je sam izbral, v upanju, da bo Basil zahteval mir.

Leta 1014 se je velika bizantinska vojska, 20.000 močna, približala gorski prelaz Kleidion na reki Strymon. V pričakovanju invazije so Bolgari območje utrdili s stolpi in obzidjem. Da bi povečal svoje možnosti, je Samuil, ki je poveljeval večji sili (45.000), poslal nekaj čet proti jugu, da bi napadle Solun. Bolgarski voditelj je pričakoval, da bo Vasilij poslal okrepitve. Toda njegove načrte je prekrižal poraz Bolgarov v rokah lokalnih bizantinskih čet.

Pri Kleidionu je propadel tudi Bazilijev prvi poskus zavzetja utrdb, saj bizantinska vojska ni mogla skozi dolino. Da bi se izognil dolgotrajnemu in dragemu obleganju, je cesar sprejel načrt enega od svojih generalov, da bo vodil majhne sile skozi gorato deželo in napadel Bolgare od zadaj. Načrt je uspel do popolnosti. 29. julija so Bizantinci presenetili branilce in jih ujeli v dolini. Bolgari so opustili utrdbe, da bi se soočili s to novo grožnjo, kar je cesarski vojski omogočilo, da je prebila fronto in uničila zid. V zmedi in porazu je življenje izgubilo na tisoče Bolgarov. Car Samuil je pobegnil z bojišča, vendar je kmalu zatem umrl zaradi srčnega infarkta.

Srednjeveško rimsko cesarstvo v svojem največjem obsegu ob smrti Bazilija II. leta 1025, zelena pikčasta črta označuje nekdanjo bolgarsko državo, prek Wikimedia Commons

Zmaga pri Kleidionu je Baziliju II. dala njegov zloglasni vzdevek Boulgaroktonos (Ubijalec Bolgarov). Po mnenju bizantinskih zgodovinarjev se je Bazilij po bitki strašno maščeval nad nesrečnimi ujetniki. Na vsakih 100 zapornikov jih je bilo 99 oslepljenih, eden pa je ostal z enim očesom, da jih je vodil nazaj k njihovemu carju. Ko je videl svoje pohabljene može, je Samuil na kraju umrl. Čeprav je to sočna zgodba, je verjetno a poznejši izum, ki ga je uporabila imperialna propaganda poudariti Bazilijeve vojaške podvige nad slabostmi njegovih civilnih naslednikov. Vendar je zmaga pri Kleidionu obrnila tok vojne, saj so Bizantinci v naslednjih štirih letih dokončali osvojitev Bolgarije in jo spremenili v provinco. Bitka je prizadela tudi Srbe in Hrvate, ki so priznavali nadoblast Bizantinskega cesarstva. Prvič po 7. stoletju je bila donavska meja skupaj s celotnim balkanskim polotokom pod cesarsko oblastjo.

3. Manzikert (1071): Uvod v katastrofo

Pečat Romana IV. Diogena , ki prikazuje cesarja in njegovo ženo Evdokijo, ki ju je okronal Kristus, konec 11. stoletja, prek raziskovalne knjižnice in zbirke Dumbarton Oaks, Washington DC

Do smrti Bazilija II. leta 1025 je Bizantinsko cesarstvo ponovno postalo velika sila. Na vzhodu so cesarske vojske dosegle Mezopotamijo, medtem ko je na zahodu nedavna priključitev Bolgarije obnovila cesarski nadzor nad mejo na Donavi in ​​vsem Balkanom. Na Siciliji so bile bizantinske sile eno mesto stran od ponovne osvojitve celotnega otoka. Vendar Bazilij II., ki je vse življenje vodil vojne in utrjeval državo, ni pustil dediča. Pod serijo šibki in vojaško nesposobni vladarji , je bilo cesarstvo oslabljeno. Do leta 1060 je bil Bizanc še vedno sila, s katero je bilo treba računati, vendar so se v njegovem tkivu začele pojavljati razpoke. Stalne igre moči na dvoru so ovirale cesarsko vojsko in razgalile vzhodno mejo. Približno v istem času se je na ključni vzhodni meji pojavil nov in nevaren sovražnik – Turki Seldžuki .

imeti vzel vijolično leta 1068, Rimljani IV Diogen osredotočil na obnovo zanemarjene vojske. Romanos je bil član anatolske vojaške aristokracije, ki se je dobro zavedal nevarnosti, ki jih predstavljajo Turki Seldžuki. Pa vendar, močan Družina Doukas je nasprotoval novemu cesarju, saj je imel Romana za uzurpatorja. Romanov predhodnik je bil Duka in če je hotel okrepiti svojo legitimnost in odpraviti nasprotovanje na dvoru, je moral cesar doseči odločilno zmago proti Seldžukom.

Bizantinski cesar v spremstvu težke konjenice , Iz Madrid Skylitzes , prek Kongresne knjižnice

Leta 1071 se je pojavila priložnost, ko so Turki Seldžuki pod svojim voditeljem sultanom napadli Armenijo in Anatolijo Alp Arslan . Roman je zbral veliko silo, okoli 40-50.000 močnih, in se odpravil nasproti sovražniku. Čeprav je bila cesarska vojska impresivna po velikosti, je bila le polovica rednih čet. Preostanek je bil sestavljen iz plačancev in fevdalnih dajatev, ki so pripadali obmejnim posestnikom vprašljive lojalnosti. Romanova nezmožnost popolnega nadzora nad temi silami je imela vlogo pri prihajajoči katastrofi.

Po napornem pohodu skozi Malo Azijo je vojska dosegla Teodosiopolis (današnji Erzurum), glavno središče in obmejno mesto v vzhodni Anatoliji. Tukaj je cesarski svet razpravljal o naslednjem koraku kampanje: naj nadaljujejo korak na sovražno ozemlje ali naj počakajo in utrdijo položaj? Cesar se je odločil za napad. Misleč, da so Alpe Arslan ali dlje ali pa sploh ne prihajajo, je Roman odkorakal proti jezero Van , ki je pričakoval, da bo precej hitro ponovno zavzel Manzikert (današnji Malazgirt), pa tudi bližnjo trdnjavo Khliat. Vendar je bil Alp Arslan že na tem območju s 30.000 možmi (mnogi konjeniki). Seldžuki so morda že premagali vojsko, ki je bila poslana, da zavzame Khliat, ali pa so čete pobegnile pred sovražnikom. Karkoli se je že zgodilo, je Roman zdaj vodil manj kot polovico svoje prvotne sile in je šel v zasedo.

Plošča iz slonovine, ki prikazuje prizore iz Jozuetove knjige , bojevniki so oblečeni kot bizantinski vojaki, 11. stoletje, prek muzeja Viktorije in Alberta

23. avgusta je Manzikert padel v roke Bizantincev. Ko je Romanos ugotovil, da so glavne seldžuške sile v bližini, se je odločil ukrepati. Cesar je Alp Arslanove predloge zavrnil, saj se je zavedal, da bi lahko sovražni napadi brez odločilne zmage povzročili notranji upor in njegov propad. Tri dni pozneje je Roman potegnil svoje sile na ravnino zunaj Manzikerta in napredoval. Roman je sam vodil redne čete, zaledje, sestavljeno iz plačancev in fevdalcev, pa je bilo pod poveljstvom Andronika Dukasa. Obdržati Doukasa na poveljniškem položaju je bila nenavadna odločitev glede na dvomljivo zvestobo močne družine.

Začetek bitke je bil za Bizantince dober. Cesarska konjenica je zadržala sovražnikove puščične napade in do konca popoldneva zavzela tabor Alp Arslana. Vendar so se Seldžuki izkazali za izmuzljivega sovražnika. Njihovi konjički lokostrelci so vztrajno obstreljevali Bizantince z bokov, toda središče je zavračalo bitko. Vsakič, ko so Romanovi možje skušali izsiliti močno bitko, je okretna sovražnikova konjenica odšla iz dosega. Zavedajoč se, da je njegova vojska izčrpana in da se noč bliža, je Roman pozval k umiku. Njegovo zaledje pa se je namenoma prekmalu umaknilo in pustilo cesarja brez kritja. Zdaj, ko so bili Bizantinci popolnoma zmedeni, so Seldžuki izkoristili priložnost in napadli. Desno krilo je najprej razbilo, nato še levo. Na koncu so ostali le ostanki bizantinskega središča, vključno s cesarjem in njegovimi silno zvestimi Varjaška garda , ostal na bojišču, obkoljen od Seldžukov. Medtem ko so Varjage uničevali, je bil cesar Roman ranjen in ujet.

Bitka med bizantinsko in muslimansko vojsko , Iz Madrid Skylitzes , prek Kongresne knjižnice

Bitka pri Manzikertu je tradicionalno veljala za katastrofo Bizantinskega cesarstva. Vendar je realnost bolj zapletena. Kljub porazu so bile bizantinske izgube očitno razmeroma majhne. Prav tako ni bilo večjih ozemeljskih izgub. Po tednu dni ujetništva je Alp Arslan izpustil cesarja Romana v zameno za relativno velikodušne pogoje. Najpomembneje je, da je Anatolija, središče cesarstva, njegova gospodarska in vojaška baza, ostala nedotaknjena. Vendar pa je Romanova smrt v bitki proti izdajalskim Dukidom in državljanska vojna, ki je sledila , destabiliziral Bizantinsko cesarstvo in oslabil njegovo obrambo v najslabšem možnem času. V naslednjih nekaj desetletjih so skoraj vso Malo Azijo zavzeli Seldžuki, udarec, od katerega si Bizant ne bo nikoli opomogel.

4. Orlenitev Konstantinopla (1204): Izdaja in pohlep

Carigrad in njegovo morsko obzidje, s hipodromom, Veliko palačo in Hagijo Sofijo v daljavi, Antoine Helbert, ok. 10. stoletje, prek antoine-helbert.com

Po nizu katastrof ob koncu 11. stoletja je cesarjem iz dinastije Komnenov uspelo obnoviti bogastvo Bizantinskega cesarstva. To ni bila lahka naloga. Da bi izgnal Turke Seldžuke iz Anatolije, cesar Aleksej I moral zaprositi za pomoč Zahod, s čimer se je začela prva križarska vojna. Cesar in njegovi nasledniki so ohranili mlačen odnos do križarjev, saj so jih videli kot dragocene, a nevarne zaveznike. Vojaška moč zahodnih vitezov je bila potrebna za ponovno vzpostavitev cesarskega nadzora nad večino Anatolije. Vendar so tuji plemiči s skušnjavo gledali na neizmerno bogastvo Carigrada. Dve leti po nasilnem koncu dinastije Komnenov so se njeni strahovi kmalu uresničili.

Napetosti med Bizantinci in Zahodnjaki so začele tleti že pod vladavino zadnjega velikega komnenskega cesarja oz. Manuel I . Leta 1171 je cesar, zavedajoč se, da zahodnjaki, zlasti Beneška republika, prevzemajo monopol nad bizantinsko trgovino, zaprl vse Benečane, ki so prebivali na cesarskem ozemlju. Kratka vojna se je končala brez zmagovalca, odnosi med nekdanjima zaveznikoma pa so se poslabšali. Nato je leta 1182 zadnji komnenski vladar Andronik ukazal poboj vseh rimskokatoliških (latinskih) prebivalcev Konstantinopla. Normani so se nemudoma maščevali in oplenili drugo največje mesto – Solun. Vendar pa maščevanje ni bil edini rezultat obleganja in plenjenja, ki bi Bizantinsko cesarstvo spravilo na kolena. Notranji boj za oblast je spet pripeljal do katastrofe.

Osvojitev Konstantinopla , avtor Jacopo Palma , ca. 1587, Palazzo Ducale, Benetke

Leta 1201 je papež Inocenc III pozval k a Četrta križarska vojna ponovno osvojiti Jeruzalem. Petindvajset tisoč križarjev se je zbralo v Benetkah, da bi se vkrcali na ladje, ki jih je priskrbel dož Enrico Dandolo. Ko niso plačali pristojbine, je premeteni Dandolo ponudil prevoz v zameno za zavzetje Zare (današnji Zadar), mesta na jadranski obali, ki je pred kratkim prešlo pod nadzor krščanskega kraljestva Ogrske. Leta 1202 so krščanske vojske zajele in ustrezno oplenile Zaro. V Zari so se križarji srečali z Aleksijem Angelom, sinom odstavljenega bizantinskega cesarja. Aleksej je križarjem v zameno za prestol ponudil ogromno vsoto denarja. Nazadnje je leta 1203 križarska vojna, ki je bila grozljivo obrobljena, dosegla Carigrad. Po prvem napadu je cesar Aleksej III. pobegnil iz mesta. Križarski kandidat je bil postavljen na prestol kot Alexios IV Angelos.

Novi cesar pa se je močno zmotil. Desetletja notranjih bojev in zunanjih vojn so izpraznila cesarsko zakladnico. Da bi bile stvari še hujše, Alexios ni imel podpore ljudi, ki so ga imeli za marioneto križarjev. Kmalu je bil osovraženi Aleksej IV odstavljen in usmrčen. Novi cesar, Aleksej V. Duka , ni hotel spoštovati dogovorov svojega predhodnika in se namesto tega pripravljal na obrambo mesta pred maščevalnimi križarji. Že pred obleganjem so se križarji in Benečani odločili, da bodo razbili stari rimski imperij in si razdelili plen.

Križarski napad na Konstantinopel, iz beneškega rokopisa zgodovine Geoffreoya de Villehardouina, prek Wikimedia Commons

Carigrad je bil trd oreh. Impozanten je Teodozijevo obzidje so v svoji skoraj tisočletni zgodovini prestali številna obleganja. Obala je bila tudi dobro zaščitena z obzidjem. 9. aprila 1204 je bil prvi križarski napad odbit z velikimi izgubami. Tri dni kasneje so zavojevalci ponovno napadli, tokrat s kopnega in morja. Beneško ladjevje je vdrlo v Zlati rog in napadlo Carigrad morske stene . Ker niso pričakovali, da se bodo ladje približale tako blizu obzidju, so branilci pustili nekaj mož, da bi branili območje. Vendar so se bizantinske čete, zlasti elitna varjaška garda, močno upirale in se borile do zadnjega moža. Končno je 13. aprila konec volje branilcev do boja.

Kadilnica in kelih cesarja Rimljanov I. ali II , plen, odnešen iz Konstantinopla leta 1204, 10. in 12. stoletje, prek smarthistory.org

To, kar je sledilo, ostaja največja sramota, ki so jo kristjani kdaj zadali drugim sokristjanom, simbol izdaje in pohlepa. Carigrad je bil tri dni prizorišče množičnega plenjenja in pokola. Nato se je začelo bolj načrtno ropanje. Križarji so ciljali na vse, niso delali razlik med palačami in cerkvami. relikvije, skulpture , umetnine in knjige so vse odnesli ali odpeljali v domovino križarjev. Ostalo so pretopili za kovanje kovancev. Nič ni bilo sveto. Celo grobnice cesarjev, ki segajo do ustanovitelja mesta Konstantina Velikega, so odprli in odstranili njihovo dragoceno vsebino. Benetke, glavni pobudnik, najbolj zaslužil z vrečo . Štirje bronasti konji iz hipodrom še danes stojijo na trgu bazilike svetega Marka v središču mesta.

Četrta križarska vojna nikoli ni dosegla Svete dežele. V naslednjih desetletjih je preostala križarska posest padla v muslimanske roke. Bizantinsko cesarstvo, nekoč najmočnejša država na svetu, je bilo razpadlo, z Benetkami in novoodkritim Latinsko cesarstvo vzeti večino njenega ozemlja in bogastva. Toda Bizanc bi zdržal. Leta 1261 je bilo ponovno vzpostavljeno, čeprav le kot senca nekdanjega sebe. Do konca svojega življenja je Bizantinsko cesarstvo ostalo manjša sila, vse do leta 1453, ko so Osmani drugič in zadnjič zavzeli Konstantinopel.

5. Padec Konstantinopla (1453): Konec Bizantinskega cesarstva

Sličice rokopisa , ki prikazuje prizore iz življenja Aleksandra Velikega, vojaki so oblečeni poznobizantinski modi, 14. stoletje, prek medievalists.net

Do leta 1453 je nekoč veliko Bizantinsko cesarstvo, ki je trajalo dve tisočletji, sestavljalo komaj kaj več kot mesto Konstantinopel in majhni kosi zemlje na Peloponezu in ob južni obali Črnega morja. Kar se je začelo kot majhno mesto ob Tiberi in nato postalo svetovna velesila, je bilo spet zmanjšano na majhen košček ozemlja, obkrožen z močnim sovražnikom. The Otomanski Turki so zavzeli cesarska ozemlja dve stoletji in se zaprl v Carigradu. Zadnja rimska dinastija Paleologi je v nesmiselnih državljanskih vojnah zapravila še tisto malo vojske, kar je imela. Bizantinci tudi niso mogli računati na zunanjo podporo. Potem ko je poljsko-madžarska križarska vojna pri Varni leta 1444 doživela katastrofo, s krščanskega zahoda ni bilo več pomoči.

Medtem se je mladi osmanski sultan pripravljal na zavzetje Konstantinopla. Leta 1452, Mehmed II sproži svoje načrte in začne odštevanje do obsojenega mesta. Najprej je zgradil trdnjavo na Bosporju in Dardanelah, s čimer je mesto izoliral od reljefa ali oskrbe po morju. Nato je Mehmed, da bi se spopadel z nepremagljivim tisočletnim Teodozijevim obzidjem, ukazal zgraditi največji doslej viden top . Aprila 1453 je velika vojska, 80.000 mož in okoli 100 ladij dosegla Carigrad.

Portret Mehmeda II , avtor Gentile Bellini, 1480, preko Narodne galerije v Londonu

Zadnji bizantinski cesar Konstantin XI Paleolog je v pričakovanju obleganja ukazal popraviti znamenito obzidje. Vendar pa je majhna obrambna vojska, 7000 močna (od tega 2000 tujcev), vedela, da je bitka izgubljena, če zidovi padejo. Nalogo za zaščito mesta je dobil genoveški poveljnik Giovanni Giustiniani, ki je v spremstvu 700 zahodnih vojakov prispel v Carigrad. Otomanska sila je zasenčila branilce. Osemdeset tisoč mož in 100 ladij bo napadlo Konstantinopel v zadnjem obleganju v dolgi in slavni zgodovini mesta.

Mehmedova vojska je 6. aprila oblegala Carigrad. Sedem dni kasneje so otomanski topovi začeli obstreljevati Teodozijevo obzidje. Kmalu so se začele pojavljati preboje, vendar so branilci odbili vse sovražnikove napade. Medtem je masivna verižna pregrada razširjena čez Zlatorog preprečil vstop daleč premočnejše osmanske flote. Razočaran zaradi pomanjkanja rezultatov, je Mehmed ukazal zgraditi leseno cesto čez Galato, na severni strani Zlatega roga, in njihovo floto odpeljal po kopnem, da bi dosegli vodo. Nenaden pojav ogromne flote pred morskim obzidjem je demoraliziral branilce in Giustinianija prisilil, da je odvrnil svoje čete od obrambe mestnega kopenskega obzidja.

Obleganje Konstantinopla , upodobljen na zunanji steni samostana Moldoviţa, poslikan leta 1537, prek BBC

Potem ko so branilci zavrnili njegovo ponudbo za mirno predajo, je Mehmed 52. dan obleganja sprožil zadnji napad. Združeni morski in kopenski napad se je začel zjutraj 29. maja. Turške neredne čete so napredovale prve, vendar so jih branilci hitro potisnili nazaj. Ista usoda je čakala plačance. Končno elita janičarji Giustiniani je bil v kritičnem trenutku ranjen in je zapustil svoje mesto, kar je povzročilo paniko med branilci. Osmani so nato našli majhna stranska vrata, ki so po nesreči ostala odprta – Kerkoporta – in vdrli noter. Po poročilih je umrl cesar Konstantin XI., ki je vodil junaški, a na propad obsojen protinapad. Vendar pa nekateri viri o tem dvomijo in namesto tega pravijo, da je cesar poskušal pobegniti. Kar je gotovo pri Konstantinovi smrti, je, da je dolga vrsta rimski cesarji prišel do svojega konca.

Osmanski vojaki so tri dni plenili po mestu in pobijali nesrečne prebivalce. Nato je sultan vstopil v mesto in odjahal do Hagija Sofija , največjo katedralo v krščanstvu, ki jo je spremenila v mošejo. Po molitvi je Mehmed II. ukazal prenehanje vseh sovražnosti in Carigrad imenoval za novo prestolnico Otomanskega cesarstva. V naslednjih desetletjih je bilo mesto ponovno naseljeno in obnovljeno ter tako pridobilo nekdanji pomen in slavo. Medtem ko je Konstantinopel uspeval, so se ostanki Bizantinskega cesarstva borili do zajetja njegove zadnje trdnjave, Trebizond , leta 1461.

Teodozijevo obzidje, nikoli obnovljeno po padcu Konstantinopla leta 1453, avtorjeva zasebna zbirka

Padec Konstantinopla je povzročil konec rimskega imperija in povzročil globok geopolitični, verski in kulturni premik. Otomansko cesarstvo je bilo zdaj velesila in je kmalu postalo voditelj muslimanskega sveta. Krščanska kraljestva v Evropi so se morala zanašati na Madžarsko in Avstrijo, da bi ustavila kakršno koli nadaljnjo otomansko širitev proti zahodu. Središče pravoslavnega krščanstva se je premaknilo proti severu v Rusijo, medtem ko je eksodus bizantinskih učenjakov v Italijo začel Renesansa .