Prazgodovinske kače: Zgodba o evoluciji kač

Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Glede na to, kako raznolike so danes - skoraj 500 rodov, ki obsegajo skoraj 3000 imenovanih vrst - še vedno vemo presenetljivo malo o končnem izvoru kač. Jasno je, da so se ta hladnokrvna, drseča breznoga bitja razvila iz štirinožnih plazilskih prednikov, bodisi majhnih, rovajočih se kopenskih kuščarjev (prevladujoča teorija) ali, morda, iz družine morskih plazilcev, imenovanih mosasaurs ki so se v zemeljskih morjih pojavili pred približno 100 milijoni let.

Sestavljanje evolucije kač

Zakaj je evolucija kač tako trajna skrivnost? Velik del težave je v tem, da je velika večina kač majhnih, razmeroma krhkih bitij, njihovi še manjši, še bolj krhki predniki pa so v fosilnih zapisih predstavljeni z nepopolnimi ostanki, večinoma sestavljenimi iz raztresenih vretenc. Paleontologi so odkrili domnevne fosile kač, ki segajo celo 150 milijonov let nazaj, v pozno jursko obdobje, vendar so sledi tako bežne, da so praktično neuporabne. (Še dodatno zapleta zadeve, kot kača dvoživke imenovani 'aistopodi' se pojavljajo v fosilnih zapisih pred več kot 300 milijoni let, najbolj opazen rod je Ophiderpeton; te niso bile popolnoma povezane s sodobnimi kačami.) Pred kratkim pa so se pojavili trdni fosilni dokazi za Eophisa, 10-palčno dolgo kačo iz srednje jure, ki izvira iz Anglije.

Zgodnje kače iz obdobja krede

Ni treba posebej poudarjati, da je bil ključni dogodek v evoluciji kač postopno odmiranje sprednjih in zadnjih okončin teh plazilcev. Kreacionisti radi trdijo, da v fosilnih zapisih ni takšnih 'prehodnih oblik', toda v primeru prazgodovinskih kač se popolnoma motijo: paleontologi so identificirali nič manj kot štiri ločene rodove, ki segajo v obdobje krede, ki je bil opremljen s čokatimi, ostanki zadnjih nog. Nenavadno je, da so tri od teh kač – Eupodophis, Haasiophis in Pachyrhachis – odkrili na Bližnjem vzhodu, ki sicer ni žarišče fosilne dejavnosti, medtem ko je četrta, Najash, živela na drugem koncu sveta, v Južni Ameriki. .

Kaj ti dvonožni predniki razkrivajo o evoluciji kač? No, ta odgovor je zapleten zaradi dejstva, da so bili bližnjevzhodni rodovi odkriti prvi - in ker so jih našli v geoloških plasteh, ki so bili potopljeni v vodo pred sto milijoni let, so paleontologi to vzeli kot dokaz, da so se kače kot celota razvile od plazilcev, ki živijo v vodi, najverjetneje elegantnih, divjih mozazavrov iz pozne krede. Na žalost južnoameriški Najash v to teorijo vmeša opičji ključ: ta dvonoga kača je bila očitno kopenska in se v fosilnih zapisih pojavlja približno v istem času kot njeni sorodniki na Bližnjem vzhodu.

Danes prevladuje mnenje, da so se kače razvile iz še neidentificiranega kuščarja, ki je živel na kopnem (in verjetno roval) iz obdobja zgodnje krede, najverjetneje vrste kuščarja, znanega kot 'varanid'. Danes so varanidi predstavljeni s kuščarji (rod Varanus), največjimi živečimi kuščarji na zemlji. Nenavadno je torej, da so prazgodovinske kače morda poljubljale bratrance orjaškega prazgodovinskega kuščarja Megalanija , ki je od glave do repa meril približno 25 metrov in tehtal več kot dve toni!

Orjaške prazgodovinske kače kenozoika

Ko že govorimo o velikanskih kuščarjih, nekaj prazgodovinske kače prav tako dosegel velikanske velikosti, čeprav so lahko fosilni dokazi še enkrat frustrirajoče neprepričljivi. Do nedavnega je bila največja prazgodovinska kača v fosilnih zapisih ustrezno poimenovana Gigantophis , pozno Eocen pošast, ki je od glave do repa merila približno 33 metrov in tehtala kar pol tone. Tehnično je Gigantophis razvrščen kot 'madtsoiid' kača, kar pomeni, da je bil tesno povezan z razširjenim rodom Madtsoia.

Na žalost oboževalcev Gigantophisa je to prazgodovinsko kačo v knjigah rekordov zasenčil še večji rod s še bolj kul imenom: južnoameriška Titanoboa, ki je merila več kot 50 čevljev v dolžino in domnevno tehtala celo tono. Nenavadno je, da Titanoboa izvira iz srednjega paleocenskega obdobja, približno pet milijonov let po izumrtju dinozavrov, vendar milijone let, preden so se sesalci razvili v velikanske velikosti. Edini logični sklep je, da je ta prazgodovinska kača plenila prav tako velike prazgodovinske krokodile, scenarij, ki ga lahko pričakujete v računalniški simulaciji v kakšni prihodnji televizijski oddaji; morda se je občasno srečala tudi s prav tako velikansko prazgodovinsko želvo Carbonemys .