Kako so se razvili dinozavri?
Sillosuchus, arhosaur iz triasnega obdobja. Kentaro Ohno/Wikimedia Commons/CC BY
Dinozavri niso nenadoma nastali pred dvesto milijoni let, ogromni, zobati in lačni hrane. Kot vsa živa bitja tudi oni razvili , počasi in postopoma, v skladu s pravili Darwinove selekcije in prilagajanja, iz predhodno obstoječih bitij – v tem primeru družine primitivnih plazilcev, znanih kot arhozavri ('vladajoči kuščarji').
Na prvi pogled se arhozavri niso tako zelo razlikovali od dinozavrov, ki so jih nasledili. Vendar te trias plazilci so bili veliko manjši od kasnejših dinozavrov in so imeli nekatere značilne lastnosti, ki so jih ločevale od njihovih bolj slavnih potomcev (predvsem pomanjkanje 'zaklenjene' drže za sprednje in zadnje okončine). Paleontologi so morda celo identificirali en sam rod arhozavrov, iz katerega so se razvili vsi dinozavri:Lakesuchus(Grško za 'zajčjega krokodila'), hitrega, drobnega plazilca, ki je švigal po gozdovih zgodnjetriasne Južne Amerike in se včasih imenuje Marasuchus.
Evolucija v triasnem obdobju
Kar je nekoliko zmedeno, arhozavri srednjega do poznega triasa niso povzročili samo dinozavrov. Izolirane populacije teh 'vladajočih plazilcev' so prav tako ustvarile prve pterozavri in krokodili . Pravzaprav je bil kar 20 milijonov let del pangejske superceline, ki ustreza današnji Južni Ameriki, poln dvonožnih arhozavrov, dvonožnih dinozavrov in celo dvonožnih krokodilov – in celo izkušeni paleontologi so včasih težave pri razlikovanju med fosilnimi primerki teh treh družin!
Strokovnjaki niso prepričani, ali so arhozavri, iz katerih izhajajo dinozavri, obstajali sočasno z terapsidi (sesalcem podobni plazilci) poznega permski obdobju, ali pa so se pojavili na sceni po Permsko/triasno izumrtje Pred 250 milijoni let je geološki preobrat pobil približno tri četrtine vseh kopenskih živali na zemlji. Z vidika evolucije dinozavrov pa je to lahko razlika brez razlike. Jasno je, da so dinozavri prevladali na začetku jurskega obdobja. (Mimogrede, morda boste presenečeni, ko boste izvedeli, da so terapsidi ustvarili prvi sesalci približno v istem času, pozno triasno obdobje, ko so arhozavri rodili prve dinozavre.)
Prvi dinozavri
Ko se enkrat povzpnete iz poznotriasne Južne Amerike, postane pot evolucije dinozavrov veliko bolj izostrena, saj prvi dinozavri počasi seval v sauropode, tiranozavre in roparje, ki jih danes vsi poznamo in ljubimo. Trenutno najboljši kandidat za 'prvega pravega dinozavra' je Južnoameričan Eoraptor , spreten, dvonožni mesojedec, soroden nekoliko poznejšim Celofiz Severne Amerike. Eoraptor in njemu podobni so preživeli tako, da so jedli manjše krokodile, arhozavre in proto-sesalce v njegovem bujnem gozdnem okolju in so morda lovili ponoči.
Naslednji pomemben dogodek v evoluciji dinozavrov, po pojavu Eoraptorja, je bila ločitev med dinozavri saurischian ('kuščarski boki') in ornithischian ('ptičji boki'), ki se je zgodil tik pred začetkom jurskega obdobja. Prvi ornitiški dinozaver (dober kandidat je Pisanozaver) je bil neposredni potomec velikega števila rastlinojedih dinozavrov mezozoika, vključno s ceratopsi, hadrozavri in ornitopodi . Saurischians so se medtem razdelili v dve glavni družini: teropode (dinozavri, ki se prehranjujejo z mesom, vključno s tiranozavri in roparji) in prozavropode (vitki, dvonožni dinozavri, ki se prehranjujejo z rastlinami, ki so se pozneje razvili v ogromne sauropode in titanozavre). Dober kandidat za prvega prosauropod , ali 'sauropodomorph,' je Panphagia, katerega ime v grščini pomeni 'poje vse'.
Evolucija dinozavrov v teku
Ko so bile te glavne družine dinozavrov ustanovljene, okoli začetka jurskega obdobja, je evolucija nadaljevala svojo naravno pot. Toda glede na nedavne raziskave se je tempo prilagajanja dinozavrov drastično upočasnil v kasnejšem obdobju krede, ko so bili dinozavri bolj togo zaprti v obstoječe družine in so se njihove stopnje speciacije in diverzifikacije upočasnile. Ustrezno pomanjkanje raznolikosti je morda povzročilo, da so dinozavri zreli za nabiranje Dogodek izumrtja K/T ko je udarec meteorja zdesetkal planetarne zaloge hrane. Ironično, tako kot je permsko/triasno izumrtje utrlo pot za vzpon dinozavrov, je izumrtje K/T očistilo pot za vzpon sesalci - ki je ves čas obstajal poleg dinozavrov, v majhnih, drhtečih, mišjim podobnih paketih.