Profil avstralopiteka
Tim Evanson/Flickr/CC BY SA 2.0
O avstralopiteku
Čeprav vedno obstaja možnost, da bo osupljivo novo odkritje fosila razburilo hominidno jabolko, se paleontologi za zdaj strinjajo, da prazgodovinski primat Avstralopitek je bil takojšnji prednik rodu Homo, ki ga danes predstavlja le ena vrsta, Moder človek . (Paleontologi še niso določili točnega časa, ko se je rod Homo prvič razvil iz avstralopiteka; najboljša domneva je, da Priročen človek izhaja iz populacije avstralopitekov v Afriki pred približno dvema milijonoma let.)
Dve najpomembnejši vrsti avstralopitekov sta bili A. afarensis , poimenovan po regiji Afar v Etiopiji, in A. africanus , ki so ga odkrili v Južni Afriki. Izpred približno 3,5 milijona let, A. afarensis bil je približno velik kot osnovnošolec; njegove 'človeške' lastnosti so vključevale dvonožno držo in možgane, ki so bili nekoliko večji od šimpanzovih, vendar je še vedno imel izrazit šimpanzijev obraz. (Najbolj znan primerek A. afarensis je slavna 'Lucy.') A. africanus pojavil na sceni nekaj sto tisoč let kasneje; v večini pogledov je bil podoben svojemu neposrednemu predniku, čeprav nekoliko večji in bolje prilagojen ravninskemu načinu življenja. Tretja vrsta avstralopitekov, A. robustus , je bil toliko večji od teh drugih dveh vrst (tudi z večjimi možgani), da ga zdaj običajno pripisujejo lastnemu rodu, Paranthropus.
Eden najbolj kontroverznih vidikov različnih vrst avstralopitekov je njihova domnevna prehrana, ki je tesno povezana z njihovo uporabo (ali neuporabo) primitivnih orodij. Paleontologi so leta domnevali, da so se avstralopiteki preživljali predvsem z oreščki, sadjem in težko prebavljivimi gomolji, kar dokazuje oblika njihovih zob (in obraba zobne sklenine). Potem pa so raziskovalci v Etiopiji odkrili dokaze o klanju in uživanju živali izpred približno 2,6 do 3,4 milijona let, ki dokazujejo, da so nekatere vrste avstralopitekov morda dopolnjevale svojo rastlinsko prehrano z majhnimi porcijami mesa – in morda (poudarek na 'lahko' ') so uporabili kamnita orodja za ubijanje svojega plena.
Vendar je pomembno, da ne precenjujemo, v kolikšni meri je bil avstralopitekus podoben sodobnemu človeku. Dejstvo je, da možgani A. afarensis in A. africanus bili le približno tretjino manjši od tistih iz Moder človek in ni prepričljivih dokazov, razen zgoraj navedenih posrednih podrobnosti, da so bili ti hominidi sposobni uporabljati orodje (čeprav so nekateri paleontologi to trdili za A. africanus ). Pravzaprav se zdi, da je avstralopitekus zasedel mesto dokaj daleč spodaj pliocen prehranjevalna veriga, s številnimi posamezniki, ki so podlegli plenjenju zaradi uživanja mesa megafavni sesalci njihovega afriškega habitata.