Vietnamska vojna: amerikanizacija
Stopnjevanje vietnamske vojne in amerikanizacija 1964-1968
Bojne operacije v dolini Ia Drang, Vietnam, november 1965. UH-1 Huey Brucea P. Crandalla pošlje pehoto, medtem ko je pod ognjem. Fotografija z dovoljenjem ameriške vojske
Zaostritev vietnamske vojne se je začela z incidentom v Tonkinškem zalivu. 2. avgusta 1964 je USS Maddox , ameriški rušilec, je bil napadel v Tonkinškem zalivu trije severnovietnamski torpedni čolni med izvajanjem obveščevalne misije. Zdelo se je, da se je drugi napad zgodil dva dni kasneje, čeprav so bila poročila pomanjkljiva (zdaj se zdi, da drugega napada ni bilo). Ta drugi napad je pripeljal do ameriških zračnih napadov na Severni Vietnam in sprejetja resolucije o jugovzhodni Aziji (Tonkinski zaliv) v kongresu. Ta resolucija je predsedniku dovolila izvajanje vojaških operacij v regiji brez uradne vojne razglasitve in je postala pravna utemeljitev za stopnjevanje konflikta.
Bombardiranje se začne
Kot povračilo za incident v Tonkinškem zalivu je predsednik Lyndon Johnson izdal ukaze za sistematično bombardiranje Severnega Vietnama, cilj pa je bila njegova zračna obramba, industrijska območja in prometna infrastruktura. Bombardiranje, ki se je začelo 2. marca 1965 in je bilo znano kot operacija Rolling Thunder, bo trajalo več kot tri leta in bo na sever odvrglo povprečno 800 ton bomb na dan. Za zaščito ameriških letalskih oporišč v Južnem Vietnamu je bilo istega meseca napotenih 3500 marincev, ki so postali prve kopenske sile, predane spopadu.
Zgodnji boj
Do aprila 1965 je Johnson v Vietnam poslal prvih 60.000 ameriških vojakov. Število naj bi do konca leta 1968 naraslo na 536.100. Poleti 1965 je pod poveljstvom General William Westmoreland so ameriške sile izvedle svoje prve večje ofenzivne operacije proti Vietkongu in dosegle zmage okoli Chu Lai (operacija Starlite) in v Dolina Ia Drang . To slednjo kampanjo je v veliki meri vodila 1. zračna konjeniška divizija, ki je bila prva v uporabi helikopterjev za visoko hitrostno mobilnost na bojišču.
Ker se je Viet Kong naučil iz teh porazov, je le redkokdaj ponovno sodeloval z ameriškimi silami v običajnih bitkah, raje pa se je zatekel k napadom in zasedam. V naslednjih treh letih so se ameriške sile osredotočile na iskanje in uničenje enot Viet Konga in Severnega Vietnama, ki so delovale na jugu. Ameriške sile in sile ARVN so v pogosto izvajajočih se obsežnih napadih, kot so operacije Attleboro, Cedar Falls in Junction City, zajele velike količine orožja in zalog, vendar so redko nastopile velike sovražnikove formacije.
Politične razmere v Južnem Vietnamu
V Saigonu so se politične razmere začele umirjati leta 1967, ko je Nguyen Van Theiu prišel na čelo južnovietnamske vlade. Theiujev vzpon na predsedniški položaj je stabiliziral vlado in končal dolgo vrsto vojaških hunt, ki so upravljale državo po Diemovi odstranitvi. Kljub temu je amerikanizacija vojne jasno pokazala, da Južni Vietnamci niso sposobni sami braniti države.