Dejstva in številke o prazgodovinski Pikaii

Corey Ford / Stocktrek Images / Getty Images

Med Kambrijsko obdobje , pred več kot 500 milijoni let je prišlo do evolucijske 'eksplozije', vendar je bila večina novih življenjskih oblik čudnega videza nevretenčarji (večinoma raki s čudnimi nogami in antenami, kot sta Anomalocaris in Wiwaxia) in ne bitja s hrbtenjačo. Ena od ključnih izjem je bila vitka, suličasti Pikaia, ki je vizualno najmanj impresivna od treh zgodnjih rib podobnih bitij, ki so bila ohranjena iz tega razpona v geoloških zapisih (drugi dve sta enako pomembni Haikouichthys in Myllokunmingia, odkrita v vzhodni Aziji).

Ni ravno riba

Opis Pikaia kot prazgodovinske ribe ; bolje rečeno, to neškodljivo, dva palca dolgo, prosojno bitje je bilo morda prvo pravo strunasti : žival z 'notochord' živcem, ki teče po dolžini hrbta, namesto zaščitne hrbtenice, kar je bil kasnejši evolucijski razvoj. Toda Pikaia je imela osnovni načrt telesa, ki se je vtisnil v naslednjih 500 milijonov let evolucija vretenčarjev : glava se razlikuje od repa, dvostranska simetrija (tj. leva stran telesa se ujema z desno stranjo) in dve naprej obrnjeni očesi, med drugimi značilnostmi.

Hordat proti nevretenčarjem

Vendar pa se vsi ne strinjajo, da je bil Pikaia hordat in ne nevretenčar; obstajajo dokazi, da je imelo to bitje dva lovke štrli iz glave, nekatere njegove druge značilnosti (kot so drobne 'tačke', ki so morda bile škržne priveske) pa se nerodno prilegajo družinskemu drevesu vretenčarjev. Ne glede na to, kako razlagate te anatomske značilnosti, je še vedno verjetno, da je Pikaia zelo blizu korenine evolucije vretenčarjev; če ni bila pra-pra (pomnoženo s trilijon) babica sodobnih ljudi, je bila zagotovo v nekem sorodu, čeprav v daljnem sorodu.

Morda boste presenečeni, ko boste izvedeli, da nekatere ribe, ki danes živijo, lahko štejemo za tako 'primitivne' kot Pikaia, kar je lekcija o tem, kako evolucija ni strogo linearen proces. Na primer, drobna, ozka suličasta vrsta Branchiostoma je tehnično gledano hordat in ne vretenčar in očitno ni napredovala daleč od svojih predhodnikov v kambriju. Razlaga za to je, da je v milijardah let, kolikor obstaja življenje na zemlji, le majhen odstotek populacije katere koli vrste dejansko dobil priložnost, da se 'razvije'; to je razlog, da je svet še vedno poln bakterij, rib in majhnih kosmatih sesalcev.